“五四运动”后，李达致力于马克思主义理论的研究、宣传和教育，并坚持撰写文章，同各种非马克思主义思潮进行斗争。毛泽东曾当面称赞李达是理论界的鲁迅。
1920年，怀着“回国寻找同志干社会革命”的理想，李达从东京回国。在上海，他与陈独秀、李汉俊等人建立共产主义小组，发起组建中国共产党。李达主编《共产党》月刊，参加《新青年》编辑工作。不仅翻译出版了《唯物史观解说》《马克思经济学说》等介绍马克思主义的著作，而且撰写发表了《张东荪现原形》《讨论社会主义并质梁任公》等批判各种非马克思主义思潮的文章。
马克思说过，批判的武器当然不能代替武器的批判，物质力量只能用物质力量来摧毁，但是理论一经掌握群众，也会变成物质力量。任何先进的思想，只有被群众所掌握、所实行，才能变成改造社会、改造世界的物质力量，才能在革命斗争中充分发挥作用。作为中国共产党的第一份党刊——《共产党》月刊，虽只出版6期，但它宣传先进理论、思想影响力大，为广大先进分子所喜爱。1921年1月21日，毛泽东在写给蔡和森的信中称赞《共产党》月刊：颇不愧“旗帜鲜明”。
山沟里出马克思主义，零陵出马克思主义。前一句可谓毛泽东的“夫子自道”，后一句则指李达，而将二人紧密联系在一起的，正是马克思主义的理想信念。1921年7月，他们作为“13个代表”的成员，出席了中国共产党第一次全国代表大会。会上，李达当选为中央局宣传主任，成为中国共产党的主要创始人和早期领导人之一。
毛泽东、李达同是马克思主义哲学中国化的重要代表人物，可二人扮演着不同的角色。1921年9月，李达创办中国共产党第一个出版机构——人民出版社，出版了大量马克思列宁主义的著作和革命丛书。1922年7月，他出席中国共产党第二次全国代表大会；同年11月，应毛泽东邀请到长沙出任湖南自修大学校长，并主编《新时代》。
1927年大革命失败后，李达坚守马克思列宁主义的理论阵地，成为卓有建树的马克思主义理论家。他先后在武昌中山大学、上海法政学院、上海暨南大学、北平大学、中国大学、朝阳大学、广西大学、广东中山大学等地任教，1937年出版的《社会学大纲》，被毛泽东誉为“中国人自己写的第一本马克思主义哲学教科书”，并号召党的高级干部学习。1946年，李达在家乡创办辅仁小学，并亲任校长；1947年至1949年，在湖南大学任教。
西汉刘向《说苑·谈丛》载：“万物得其本者生，百事得其道者成。”世间万物保住根本就能生长，而一切事情合乎道义就能成功。这揭示出万事万物成长与发展的规律，也让人去思考：李达何以成为中国马克思主义史学上一位百科全书式的名家大师？他在哲学、经济学、政治学、史学、法学、社会学、教育学等领域，均取得开创性的成就，实现了对马克思主义理论的整体探索和综合创新。他的《现代社会学》《社会学大纲》《经济学大纲》《社会进化史》《货币学概论》《法理学大纲》《实践论解说》《矛盾论解说》等著作，都是中国马克思主义史学上的名典。
李达长期担任武汉大学校长和中国哲学学会会长，为马克思主义在中国的传播、应用和发展，作出了多方面的贡献。20卷900万字的巨著《李达全集》，2016年在人民出版社出版，这是他留给人们的丰富精神遗产。
